El ZX81 era muy barato para la época debido a la simplificación de la placa base y la drástica reducción en el número de chips ya que aglutinaba en un solo chip "customized" las mismas funciones que realizaban 18 chips en el modelo anterior, el ZX80. Este chip era la ULA, que fabricó Ferranti para Sinclair, y cuya filosofía se hizo extensiva a otros modelos de ordenadores Sinclair.
El diseño del ordenador fue a cargo de Jim Westwood, el ingeniero jefe de Sinclair, con la participación de Richard Altwaseer en el diseño de la placa. Clive Sinclair encargó el firmware de la ROM a la empresa Nine Tiles Company. Su director, John Grant, se centró en el software que manejaba el hardware del ordenador y Steven Vickers, que se había unido a la compañía en Enero de 1981, desarrolló el BASIC así como el manual que acompañaba al ZX81.
Después del lanzamiento del ZX Spectrum, Steven Vickers y Richard Altwaseer se desvincularían de sus empresas para constituir una empresa en Mayo de 1982 llamada Jupiter Cantab. Esta empresa sería la precursora del micro-ordenador Jupiter Ace basado en el lenguaje Forth y el procesador Z80A, y con una estética que recuerda bastante a la del ZX81, pero en color blanco. Jupiter Cantab entraría en bancarrota en Noviembre de 1983 y cerraría en 1984.
Durante los casi dos años en el que el ZX81 estuvo en el mercado se vendieron entre 1 y 1,5 millones de unidades (Wikipedia, citando fuentes de Sinclair Research). No es fácil contrastar las fuentes consultadas: Sinclair Planet, y los libros "The Sinclair Story" y "Sinclair and the Sunrise Technology".
Según estas fuentes, en Octubre de 1981 ya se habían vendido más de 100.000 unidades, y en el mes de Diciembre ya eran 250.000 unidades a una media de producción mensual de 50.000 unidades ("Sinclair and the Sunrise Technology"). La fuente consultada no aclara si son ventas directas por correo o a través de las tiendas, ya que en el mes de Septiembre W.H. Smith había empezado a vender el ordenador en sus tiendas.
En Enero de 1982 se habían vendido unas 300.000 unidades por correo ("The Sinclair Story").
En Octubre de 1982 las ventas alcanzaban las 500.000 unidades del ZX81, sin precisar el canal de venta ("Sinclair and the Sunrise Technology").
La producción del ZX81 era de unas 40.000 unidades por mes (otras fuentes aumentan hasta las 50.000 unidades), lo cual podría dar un número de 1 millón de unidades durante los dos años que estuvo en el mercado. Sin embargo esas cifras de fabricación mensual se corresponden al mes de Febrero de 1982 (Planet Sinclair).
A mediados de 1982, Sinclair firmó una alianza con Timex que distribuyó dos modelos del ZX81 en el mercado americano: TS1000 y TS1500. El TS1000 salió al mercado en Julio de 1982 y el TS1500 en Julio de 1983, cuando el ZX Spectrum ya estaba en pleno apogeo, e incluso el ZX Interface 1 y el Microdrive ya estaban en el mercado.
Previo a esta alianza, Sinclair había vendido unas 15.000 unidades al mes del ZX81, en ventas por correo ("The Sinclair Story") en el mercado americano.
Después de todos estos años, nada más que 35, el ZX81 sigue gozando de buena salud y con un número de seguidores nada despreciable. Nuevas interfaces han conseguido prolongar su vida útil con nuevas prestaciones y funcionalidades, pero manteniendo la simplicidad de su diseño, apto para aprendices y entusiastas.
